李煜是南唐元宗李璟的第六子。由于李璟的第二子到第五子均早逝，故李煜长兄李弘冀为皇太子时，成为事实上的第二子。959年李弘冀在毒死亲叔叔李景遂后，不久也去世。李璟打算立李煜为太子，先封李煜为吴王、尚书令、知政事，令其住在东宫，就近学习处理政事。宋建隆二年即961年，李璟迁都南昌并立李煜为太子监国，令其留在金陵。六月李璟死后，李煜在金陵登基即位。
