汉成帝没有子嗣，刘欣是离他血缘最近的侄子，刘欣的奶奶定陶太后又从中斡旋，他便当上了皇帝。
汉哀帝，名刘欣，成帝养子，成帝死后继位，在位6年，病死，终年26岁，葬于义陵。刘欣，元帝庶孙，定陶王刘康子，袭父封为定陶王，成帝在位时，被收为养子，并立为太子。成帝死后，他于同年4月继位，第二年改年号为建平。
