周公吐哺的周公是姬旦，周文王的儿子，武王的弟弟。因其采邑在周，爵为上公，故称为周公。周公为后世为政者的典范。孔子的儒家学派，把他的人格典范作为最高典范，最高政治理想是周初的仁政。
出自《史记·鲁周公世家》：“周公戒伯禽曰：我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。”后用为在位者礼贤下士之典实。
