咫尺天涯中的咫和尺，尺表示的更长。因为咫是古代长度单位，周制八寸，合今市尺六寸二分二厘，而十寸等于一尺，所以尺表示的更长。咫尺是比喻距离很近。
咫尺天涯意思是比喻距离虽近但很难相见，像在很远的天边一样。出自鲁国左丘明《左传·僖公九年》：“天威不违颜咫尺。”译文：天子的威严不离开颜面咫尺之远。旧指臣下应时刻保持戒惧之心，就像在皇帝面前一样。
