皇帝的妻子叫皇后，母亲叫皇太后，祖母叫太皇太后，曾祖母则叫太上皇太后；
汉时，只有先朝的皇后可被尊为皇太后，如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称（皇）太后；所谓太后，就是皇上的妈，中国古代的帝位，一般都是等先皇死后才传给后代的，那就是说既然是皇上，那就是没有父亲的，那她的母亲就是寡妇，也就是说，皇后一定要等死了丈夫以后才能成为太后，所以，太后自称是哀家，“哀”隐含先帝去世之意，称“哀家”的只能是太后、太妃。
