“三公”是中国古代最尊贵显赫的官职合称。始于周代一直沿用到明清。不同时期的三公官职名称不同，执掌也不同。秦王朝在确立皇帝尊号时，建立起一套适应封建统一国家需要的中央政府机构，这就是三公九卿制度。三公即指丞相、御史大夫和太尉，丞相辅佐皇帝治理天下，御史大夫负责监察百官，太尉主持军事。汉承秦制，也设三公。到了西汉后期，三公分别改名为司徒、司空、司马。而在东汉初期，开国皇帝刘秀限制三公的权力，大权独揽，三公的实际地位开始下降。
