三教”最早的记载缘起于三国孙权和上书令阚泽谈话，提到儒、道、佛教三教；
九家或九流的说法最早见于《汉书·艺文志》，其中收录诸子189家，但最重要的是九家：“诸子十家，其可观者九家”，指儒、道、墨、法、名、阴阳家、纵横家、杂家与农家。到后来，九流不够划分，一直演化到27种职业，按照上中下三类区分，这就是上九流、中九流和下九流，但是也没有一种统一的说法，各种各样的版本都有。
