世界最早的长篇小说是日本的《源氏物语》，是由日本平安时代女作家紫式部创作的日本的一部古典文学名著，“物语”是日本的文学体裁。《源氏物语》的成书年代一般认为是在1001年至1008年间，《源氏物语》以日本平安王朝全盛时期为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，全书共五十四回，近百万字；包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人；人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。
