刘子业是刘邦后代，刘子业字法师，是徐州彭城（今江苏省徐州市）人，南北朝时期著名暴君，南朝宋第六位皇帝、宋孝武帝刘骏长子，母为文穆皇后王宪嫄。
少好读书，粗有文采，通晓《孝经》。孝建元年（453年），宋孝武帝刘骏戡乱即位，册为皇太子。大明八年，正式即位，年号“永光”，大赦天下，恢复宋文帝元嘉时期的制度。少年即位，根基不稳。面对强势的大臣、宗室和藩镇，内心不安。出于巩固皇帝的位置，刑杀大臣，囚禁诸王，狂悖无道，引发朝野动荡。
