如果从单反和双反定义的话，确实是单反更先发明。甚至于某种程度上可以说，单反比相机更早出现。19世纪初，法国人发明了银版摄影术，其实就是个木头箱子，前面是镜头，后面插感光板。
双反相机，全称为双镜头反光镜取景式相机。这种系统包含两套联动调焦的焦距相同的镜头。上方镜头通常无法调节光圈，只做取景之用;下方镜头则带有光圈快门调节装置，用于实际的曝光。双反系统结构简单耐用，曾广泛为记者及大众所接受。但因其固有的视差和镜头的限制，现已较少生产及使用。
