只有雨燕科金丝燕以及多种同属燕类的燕子，它们的唾液夹杂绒羽筑成的窝，这才能成为燕窝，而且直接采摘下来的燕窝是不能马上食用的，必须要经过加工处理后才能食用。
燕窝按筑巢的地方可分为“屋燕”及“洞燕”两种，洞燕因其受矿物质影响导致颜色不同，有白燕、黄燕、红燕之分，而屋燕只有象牙白一种颜色。燕窝是中国自明代以来开始被食用的传统名贵食品之一。市面上的所谓“血燕”，据传是人工养殖的屋燕通过“鸟粪熏染法”而制成。
