“旅游”一词，在古代就有了。较早出现旅游一词的文献可以追溯到南朝时沈约441～513年的《悲哉行》，其中载有“旅游媚年春，年春媚游人”的诗句。
“旅”是旅行，外出，即为了实现某一目的而在空间上从甲地到乙地的行进过程；“游”是外出游览、观光、娱乐，即为达到这些目的所作的旅行。二者合起来即旅游。所以，旅行偏重于行，旅游不但有“行”，且有观光、娱乐含义。
