河蟹也叫"螃蟹"和"毛蟹"，头部和胸部结合而成的头胸甲呈方圆形，质地坚硬。身体前端长着一对眼，侧面具有两对十分坚锐的蟹齿。螃蟹最前端的一对附肢叫螯足，表面长满绒毛;螯足之后有4对步足，侧扁而较长;腹肢已退化。河蟹的雌雄可从它的腹部辨别:雌性腹部呈圆形，雄性腹部为三角形。
大闸蟹的外形特征是：青背、白肚、全爪、黄毛、体壮。青背：蟹背为蟹壳青，青得发亮。烧熟后，显纯红，鲜艳，它不同于其他湖区螃蟹的灰色，泥土色重。
