公元前和公元后的划分标准是以耶稣诞生之年作为纪年的开始，纪年的起点是公元1年。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份（A.D.）。
而在耶稣诞生之前，称为主前（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用公元(缩写为C.E.)与公元前(缩写为B.C.E.)的说法。
