南朝包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝包含北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝。
南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。 南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户、包荫户及奴婢，对外交流贸易也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
