从三国的吴国开始近400年间，连续有六个朝代（吴、东晋、宋、齐、梁、陈）在南京建都，后人称南京为“六朝古都，此外，南唐、明（洪武）、太平天国，以及国民党政府也曾建都于此，因此，历史上盛称为“六朝胜地、十代都会”。
南京这一名称的得来则是在明朝初年，1368年明太祖朱元璋正式下诏确定以应天府为南京，大梁（开封）为北京，实行南北两京制。自此，南京这一名称被长期使用至今。
